Namnet härleds från Holstein och slottet Gottorp i staden Slesvig. Sitt ursprung hade Holstein–Gottorp i den arvdelning av Slesvig och Holstein som gjordes 1544, varigenom Holstein–Gottorp blev ett hertigdöme vars slesvigska delar stod under dansk länsöverhöghet. Under den följande tiden sökte hertigarna av Holstein–Gottorp frigöra sig från det danska beroendet och fann