Härfågel blir 27–29 cm lång och är ljust rödbeige med markant svartvit bandning på stjärten och de rundade vingarna. På huvudet finns en uppresbar tofs som reses när fågeln landar och när den blir upphetsad. Näbben är lång, smal och något nedåtböjd. Arten förekommer med ungefär tio underarter som skiljs