IPU grundades 1889 av William Randal Cremer och Frédéric Passy, båda sedermera fredspristagare, i syfte att genom ökade möjligheter för personliga kontakter politiker emellan främja fredlig lösning av internationella konflikter. Verksamheten koncentreras kring politiska och ekonomiska samt kultur- och miljöfrågor. IPU stöder den parlamentariska utvecklingen i nyblivna och hotade demokratier.