Baldwin har spelat en betydande roll i den amerikanska debatten om bl.a. rasfrågorna. Som romanförfattare, essäist, dramatiker och socialkritiker tillhörde Baldwin de tongivande under framför allt 1950- och 1960-talen. Hans första roman, Go Tell It on the Mountain (1953; ”Gå och förkunna det på bergen”) är en bred, självbiografiskt