Som mångmiljonären Howard Hughes protegé filmdebuterade Russell efter en exempellös reklamkampanj i ”Den laglöse” (1943, inspelad 1941) i regi av Hughes och Howard Hawks. Hon lanserades som sexsymbol men visade sig även vara god komedienn, till exempel i ”Blekansiktet” (1948) mot Bob Hope, och musikalartist, till exempel i ”Herrar föredrar blondiner” (1953) i