Född i en rik godsägarfamilj från Rio Grande do Sul gjorde João Goulart snabb politisk karriär redan på 1940-talet under president Getúlio Vargas’ beskydd. Som dennes arbetsminister blev han älskad av de fattiga och fruktad av de besuttna på grund av en entydigt arbetarvänlig hållning. Goulart var vicepresident först under