Johan utan land fick sitt tillnamn av fadern, som delat ut mycket land till äldre söner. Under brodern Rikard I Lejonhjärtas bortovaro 1190–94 (på korståg och i tysk fångenskap) sökte Johan utan land gripa makten. Det misslyckades, men bröderna försonades, och vid Rikards död besteg Johan utan land tronen.