Basedow var först verksam som lärare vid Sorø riddarakademi i Danmark och därefter i hemlandet. Inspirerad av Rousseau och upplysningsidéerna utvecklade han en reformpedagogik, vilken han sökte förverkliga i sin 1774 öppnade internatskola, Philantropinum, i Dessau. Undervisningen präglades av åskådlighet, konfessionslöshet och fysiska övningar och av en tro på människonaturens