John Ericsson föddes på Långbanshyttan i Värmland, där fadern Olof Ericsson var gruvfogde. Jämte sin far och sin bror Nils blev han vid 13 års ålder anställd vid bygget av Göta kanal, där han snart fick uppgifter som lantmätare. Tio år senare tog han anställning som militär och lantmäteritekniker vid