Ford arbetade i Hollywood från 1913 som stuntman och statist, bl.a. i Ku Klux Klan-scenerna i D.W. Griffiths ”Nationens födelse” (1915). Han regidebuterade 1917 och gjorde ett 40-tal spelfilmer, flertalet av kortare format i västerngenren, före Järnhästen (1924), den första milstolpen i en karriär som ojämförlig episk och poetisk