Till yrket korgmakare och tidningsman var John Kjellman verksam bland annat som agitator inom flera skilda folkrörelser under deras uppbyggnadsskede. Under 1880-talet var han starkt engagerad i arbetet för det socialdemokratiska partiet, bland annat som ordförande i Göteborgs socialdemokratiska förening 1888–89 och vice ordförande vid den kongress 1889 då SAP konstituerades.