San Martín började sin bana i Spanien, där han bl.a. deltog i frihetskriget mot Napoleon. År 1812 anslöt han sig till självständighetsrörelsen i Sydamerika. Med en liten men vältränad armé befriade han 1817–18 Chile och 1821 Peru. Samma år utnämndes han till Perus beskyddare, en post som han dock avträdde