Efter studier vid Sibelius-Akademin debuterade Jukka-Pekka Saraste som dirigent med Helsingfors stadsorkester 1980. År 1985 utsågs han till ständig gästdirigent vid Finska radions symfoniorkester, där han 1987–2001 var chefsdirigent och 1987–91 även för Scottish Chamber Orchestra i Edinburgh.