Massenet debuterade som operatonsättare 1867 med La Grand’tante. Mer uppmärksamhet väckte oratoriet Marie-Magdeleine (1873), som utgjorde den första av hans musikaliska kvinnoskildringar. Den mest kända av dessa är operan Manon (1884; efter abbé Prévost); andra framstående operor är Werther (1892; efter Goethe) och Thaïs (1894;