Oroad av att många traditionella konsthantverk hotade att försvinna på grund av Japans snabba industriella modernisering grundade Kawai 1926 tillsammans med Soetsu Yanagi och Shoji Hamada den s.k. Mingeirörelsen, vars uppgift var att analysera, bevara och återskapa den japanska folkkonsten. Kawai räknas som en av Japans största keramiker i modern tid.