May började med byberättelser och kolportageromaner men övergick snart till att skriva de äventyrsberättelser som med en upplaga på över 80 miljoner ex. gjort honom till en av de mest lästa tyska författarna. Mays böcker, bl.a. Durch die Wüste (1892; ”Genom öknen”), Winnetou (1–3, 1876–93) och Im Lande