Klostret är grundat av kejsar Justinianus I vid 500-talets mitt invid ett berg som sägs vara Sinai berg i Bibeln. Enligt en senare legend skall Katarina av Alexandrias reliker ha förts hit av änglar. Klostret, som sedan det grundades har existerat i en nästan obruten kontinuitet, utgör en självständig (autokefal) ortodox