Kinski scendebuterade 1949 i Jean Cocteaus monologdrama ”Vox humana”. Inom filmen (filmdebut 1948) var han med sitt demoniska utseende under lång tid placerad i skurkfacket. Efter roller i spagettivästernfilmer på 1960-talet fick Kinski mer krävande uppgifter i Werner Herzogs ”Aguirre – Guds vrede” (1972), ”Nosferatu – nattens vampyr” (1978), ”Fitzcarraldo”