Klaus Tennstedt utbildades vid musikhögskolan i Leipzig, blev 1952 kapellmästare vid stadsteatern i Halle och var 1954–57 dirigent vid stadsteatern i Karl-Marx-Stadt (nu åter Chemnitz). Åren 1958–62 var han Generalmusikdirektor vid Landesoper i Dresden och innehade 1962–71 motsvarande position vid Mecklenburgisches Staatstheater i Schwerin. Efter emigration från Östtyskland sökte han