”Klätterbaronen” utspelar sig på 1700-talet och börjar med att den tolvårige Cosimo Piovasco di Rondò, i protest mot att han av sin far tvingas äta snigelsoppa, klättrar upp i en järnek. Cosimo framlever sedan sitt liv i trädkronorna, där han mottar besök av tidens dignitärer och varifrån han diskuterar och filosoferar