Laterna magica finns teoretiskt beskriven av bl.a. Giambattista della Porta i dennes verk ”Magiae Naturalis” (1558). Under 1600-talet byggdes flera laternae magicae, ofta genom att man använde bemålade glasskivor som diapositiv. Med hjälp av ljus från ett stearinljus, eller senare fotogenlampa, projicerades bilden på skivan mot en vägg.