Cardoso levde större delen av sitt liv i Rio de Janeiro. Han skrev ett dussin romaner, introspektiva och analyserande, påverkade av surrealismen, med miljöer från förfallna haciendor och dåsiga byar i Brasiliens inre. Hans mästerverk är Crónica da casa assassinada (’Det mördade husets historia’, 1959). Cardosos författarskap omfattar också