Mamadou Tandja deltog i militärkuppen 1974 genom vilken landets första president Hamani Diori (1916–89) störtades och ersattes av generalstabschefen Seyni Kountché. Tandja var militärjuntans inrikesminister 1979–81 och 1990–91. Han ställde upp för det fram till 1990 enda tillåtna partiet Nationella rörelsen för ett utvecklingssamhälle (MNSD) i presidentvalen 1993, då han förlorade