Mandanerna tros ha inflyttat till det norra prärieområdet före européernas ankomst. De levde i byar bestående av jordhus vid övre Missourifloden, där de livnärde sig av hackbruk kompletterat med jakt. Mandanernas byar utgjorde viktiga knutpunkter för handel, och de besöktes från 1700-talet av europeiska handelsmän.