De har styva, torniga blad och blommor samlade i täta huvuden och med torniga högblad. Många arter odlas som prydnadsväxter, ofta som eterneller, andra ger fibrer och vissa har ätliga rötter. Till släktet förs bl.a. alpmartorn, bollmartorn, silvermartorn, rysk martorn samt martorn. Arten martorn, kostertistel (E. mariʹtimum),