Kobayashi regidebuterade 1952. Hans återkommande tema gäller revolt mot ett korrupt och omänskligt system och gestaltas med stor kraft i antikrigstrilogin Ningen no joken (1959–61; ’Människans villkor’), varav enbart en förkortad tyskdubbad första del, Barfota genom helvetet, har visats i Sverige. Utsökt formkänsla präglar Harakiri (1962), en