Maurice Denis träffade vid Académie Julian i Paris bland andra Paul Sérusier, som 1888–89 introducerade honom i Paul Gauguins och Émile Bernards syntetism. Tillsammans med bland andra Bonnard och Vuillard bildade de Nabisgruppen. Det blev främst Denis som formulerade riktningens teorier. Hans eget måleri utvecklades i en dekorativ, berättande riktning