Mengistu Haile Mariam var förste vice ordförande i den provisoriska militära administrativa kommitté (dergen), som bildades vid militärens maktövertagande 1974. Som statsöverhuvud deklarerade han att Etiopien skulle följa en marxistisk-leninistisk politik, och landet erhöll betydande militärhjälp från Sovjetunionen och Kuba.