Metalliska grundämnen kristalliserar i allmänhet i okomplicerade strukturer; vanligast är kubisk och hexagonal tätpackning samt rymdcentrerad kubisk packning. Föreningar mellan metaller kännetecknas av en viss oordning. De kristalliserar ofta med partiellt besatta atomlägen och med olika atomslag i ekvivalenta positioner. En följd av detta är att sammansättningen kan variera kraftigt