Michael Sata representerade från 1960-talet det styrande partiet United National Independence Party (UNIP) och var bland annat guvernör i Lusaka. Inför valet 1991, det första där flera partier tilläts, gick Sata över till Movement for Multi-Party Democracy (MMD), vars kandidat Frederick Chiluba (1943–2011) besegrade Kenneth Kaunda. Sata innehade en rad ministerposter