Bland stiftarna fanns upptäcktsresande och naturvetenskapsmän. I dag är det ett av världens största vetenskapliga sällskap med över 10 miljoner medlemmar. N. har understött bl.a. Arktis- och Antarktisexpeditioner och antropologiska studier. Sällskapet är mest känt för tidskriften National Geographic, men producerar även böcker, läromedel och filmer samt driver en nyhetsbyrå.