Kantonen är en så kallad halvkanton i kantonen Unterwalden, formellt bildad 1803 liksom den angränsande halvkantonen Obwalden, med vilken den har en i stora stycken gemensam historia. Industri finns främst i norr. Turistnäringen är viktig, bland annat i området vid Vierwaldstättersjön. Huvudort är Stans.