Niko Tinbergen hade ett nära samarbete med Konrad Lorenz, där Lorenz framstod som den som konstruerade den moderna etologins teoribyggnad, medan Tinbergen genom skarpsinniga experiment, ofta i fält, gjorde etologin till en empirisk naturvetenskap. Hans undersökningar av t.ex. nyckelretningar hos spigg och gråtrut har blivit klassiska.