Nikolaj Leskov växte upp i herrgårdsmiljö nära Orjol. 1861 kom han till Sankt Petersburg för att bli journalist. De militanta 1860-talsradikalerna stämplade honom som reaktionär och stängde de stora tidskrifterna för honom. Men Leskov kunde ändå utveckla ett rikt författarskap: politiska romaner, familjekrönikor, böcker om ryskt fromhetsliv, till exempel Prästerskap