Nonylfenol används främst för tillverkning av ytaktiva ämnen, huvudsakligen nonylfenoletoxylat, samt som katalysator vid tillverkning av epoxyhartser. Nonylfenoletoxylat är en tensid som förhållandevis lätt bryts ned under bildning av nonylfenol. Då nonylfenol är svårnedbrytbar och mycket giftig för vattenorganismer kan föreningen orsaka skadliga långtidseffekter i miljön.