Elias viktigaste arbete är Über den Prozess der Zivilisation (1939), i vilket han påvisar långsiktiga förändringar av människors uppfattning rörande bl.a. hygien, etikett och våld. Arbetet, vars utgivning i skuggan av andra världskriget väckte föga uppmärksamhet, har efter nyutgivning 1969 och översättningar till många språk (till svenska, som ”Civilisationsteori”,