Fram till 1975 var Nordstjärneorden avsedd för belöning av medborgerliga förtjänster, långvarig ämbets- eller tjänstemannagärning, vetenskapliga insatser samt verksamhet i samhälls- och kulturlivet. Sedan 1952 kan kvinnor tilldelas orden, som även utdelas till utländska medborgare.