Ojukwu, som tillhörde igbofolket, var militärguvernör i den oljerika Östra regionen när Yakubu Gowon 1966 i en statskupp tog makten i landet. Ojukwu vägrade erkänna honom och utropade Östra regionen som självständig under namnet Biafra med sig själv som president. Efter ett blodigt krig besegrades Biafra 1970 (se vidare Biafra)