Charles Lapworth introducerade 1879 namnet ordovicium för lager i Wales, vilka tidigare hade betecknats som undersiluriska eller överkambriska. Såväl definitionen av systemet som av dess underavdelningar, serierna (och motsvarande epoker), grundades på fossil av graptoliter, vilka Lapworth specialiserat sig på. Ordovicium blev därmed det första system som definierades på paleontologiska