Pires var en av centralgestalterna i Kap Verdes kamp för självständighet och blev 1975 landets första regeringschef. I ett oerhört jämnt presidentval 2001 mellan de tidigare premiärministrarna Pires och Carlos Veiga (född 1949) stod Pires till slut som segrare med bara drygt tio rösters övervikt. Pires, som representerar det socialdemokratiska