Platsen, som beboddes redan under stenåldern, blev under 300-talet f.Kr. centrum i nabatéernas kungadöme. Under de följande fyra århundradena kom Petra att utvecklas till en mycket rik handelsstad, strategiskt belägen vid karavanvägen mellan Arabien och medelhavskusten. År 106 e.Kr. annekterades staden av romarna under kejsar Trajanus. Som kejsartida provinsstad minskade