Díaz, som var mestis, gjorde karriär i kriget mot USA 1846–48 och spelade en viktig roll i inbördeskriget 1857–60 och i upproret mot kejsar Maximilian 1861–67. Han tog makten 1876, valdes formellt till president året därpå och styrde därefter Mexiko direkt eller indirekt fram till revolutionen 1911, då han störtades