Reservatstanken uppstod i USA på 1800-talet som ett slags nominellt godkännande av partiella landrättigheter för urbefolkningen (se reservat för USA:s urbefolkning). Även i Kanada finns ett system med reservat för urbefolkningen. Skapandet av reservat har emellertid av historiska, ekonomiska och sociala skäl varierat mycket från land till land.