F. vistades 1787–1806 i Storbritannien och Frankrike och inledde där en energisk uppfinnarverksamhet på sjöfartsområdet. Efter hemkomsten realiserade han sitt viktigaste projekt, den första egentliga ångbåten, som fick namnet Clermont. Den gjorde sin jungfruresa 1807 och sattes i trafik på Hudson River mellan New York och Albany. F. konstruerade 1800