Robert Furchgott utarbetade på 1950-talet metodik för att påvisa faktorer som reglerar blodkärlens spänning (tonus) och därigenom blodflöde och blodtryck. Furchgott upptäckte 1980 att blodkärlens ytliga cellager, endotelet, bildar en faktor som vidgar blodkärlen genom att få kärlens muskulatur att slappna av. Endotelfaktorns kemiska natur förblev okänd tills Furchgott och Louis Ignarro 1986