Motherwell var under 1940- och 50-talen en av centralgestalterna inom den abstrakta expressionismen. Under påverkan av framför allt surrealismen och den syntetiska kubismen utvecklade han ett särpräglat bildspråk, där stora plana färgfält ofta accentuerades av expressiva penselstråk, färgstänk och tecken, och han var en av de första i sin generation