Den empiriska rymdfysiken arbetar framför allt med direkta mätningar med satelliter och rymdsonder på platser där processerna utspelas, medan den närbesläktade astrofysiken huvudsakligen baseras på strålning från avlägsna objekt. Rymdfysikens utveckling följer den rymdtekniska utvecklingen. Inom rymdfysiken fokuseras intresset till områdena kring jorden (jonosfären, magnetosfären), till omgivningarna av andra planeter