Romanens huvudperson är den äregirige och ambitiöse Julien Sorel. Som son till en enkel snickare ser Julien prästämbetet som den enda möjliga vägen till den ställning han eftersträvar. Efter att ha förfört sin arbetsgivare Monsieur de Rênals hustru flyr han till prästseminariet i Besançon. Väl där når han sin efterlängtade