Den religionshistoriska bakgrunden är oklar. Den bibliska motiveringen är dels erinran om Skaparens vila i begynnelsen (Första Moseboken 2:2–3, Andra Moseboken 20:11), dels minnet av befrielsen från slaveriet i Egypten (Femte Moseboken 5:12–15). Sabbatsbudet är ett av tio Guds bud (se dekalogen). Reglerna blev i den antika judendomen alltmer detaljerade,