För en elementarpartikel är självenergin ett resultat av att varje partikel omger sig med ett moln av virtuella partiklar, det vill säga partiklar som på grund av konserveringslagarna för bland annat energi aldrig kan frigöra sig från ”moderpartikeln”. Fenomenet studeras inom kvantfältteorin och hör nära samman med teorins renormering.